1980 låg Paolo Rossis karriär i "trasor", efter att han blivit avstängd i tre år till följd av en påstådd "fiffel" skandal med uppgjorda matcher. Rossi hävdade att han var oskyldig och protesterade mot detta beslut upprepade gånger och avstängningen förvandlades till två år (sänkning med ett år alltså). Rossi föddes i september månad 1956, envisa knä problem stoppade honom från spel i Juventus juniorlag och de lånade ut honom till Como, och sedan till en Serie B klubb, Lanerossi Vicenza, som skolade om honom från ytter till center-forward.

Rossi blev direkt en sensation och hans 21 mål bidrog till deras uppflyttning och klubben betalade £1.500.000 (c:a 22,6 miljoner SEK) för att behålla honom permanent. Efter att ha blivit nerflyttade, hursomhelst, Lanerossi satte upp Rossi på transfer-listan och begärde £3.000.000 (c:a 45 miljoner SEK), men han vägrade att skriva på för Napoli och gick istället på lån till Perugia. Det var ett resultat av deras match med Avellino 1980 som gjorde att han blev anklagad för att ha tagit emot en muta efter matchen som slutat 2-2 och Rossi gjorde Perugias båda mål. Medan han fortfarande var avstängd, köptes han 1981 av Juventus för £500.000 (ca: 7,5 miljoner SEK). Hans avstängning hävdes den 29 april 1982 och han blev omedelbart uppkallad till landslaget för spel i VM 1982 i Spanien.

Inledningen på turneringen var trög ifrån italienarnas sida. I en grupp med Peru, Polen och Kamerun, orkade de bara med att göra två mål. Italien gick vidare på fler gjorda mål än Kamerun. Det var inte många som trodde på vidare avancemang för Italien när de hamnade i samma grupp som Brasilien och de regerande världsmästarna Argentina. En knapp 2-1 seger över Argentina visade dock tecken på förbättringar. Men Rossi hade fortfarande inte efter fyra matcher lyckats göra mål. Förbundskaptenen Enzo Bearzot gav honom en sista chans att lyckas i de avgörande matchen mot Brasilien. I en minnesvärd match där Brasilien endast behövde spela oavgjort för att gå till semifinal, gjorde Rossi ett praktfullt "hat-trick" (tre mål i samma match), och Italien kunde vinna med 3-2 mot en av favoriterna till VM-guldet.

Han fortsatte att imponera i semifinalen mot Polen och gjorde båda målen när italien vann med 2-0, och i finalen gjorde han det första i 3-1 segern över (Väst)-Tyskland. Med det målet säkrade han titeln som skyttekung i turneringen.